Jet akımları, atmosferin üst seviyelerinde nispeten dar kuvvetli rüzgar bantlarıdır. Rüzgarlar jet akımlarında batıdan doğuya doğru eser, ancak akış genellikle kuzeye ve güneye kayar. Jet akışları, sıcak ve soğuk hava arasındaki sınırları takip eder.
Bu sıcak ve soğuk hava sınırları en çok kışın belirgin olduğundan, jet akımları hem kuzey hem de güney yarımküre kışları için en güçlü olanıdır.
Jet akımı rüzgarları neden batıdan doğuya eser? Bir önceki bölümden, dünya dönmüyor olsaydı küresel rüzgar modellerinin nasıl olacağını hatırlayın. (Ekvatorda yükselen sıcak hava her iki kutba doğru hareket edecektir.)
Dünyanın dönüşünün bu dolaşımı üç hücreye böldüğünü gördük. Dünyanın dönüşü jet akımından da sorumludur.
Havanın hareketi doğrudan kuzey ve güney değil, ekvatordan uzaklaştıkça havanın sahip olduğu momentumdan etkilenir. Bunun nedeni, momentum ve Dünya üzerindeki veya üzerindeki bir konumun Dünya eksenine göre ne kadar hızlı hareket ettiği ile ilgilidir.
Dünya'nın eksenine göre hızınız, bulunduğunuz yere bağlıdır. Ekvatorda duran biri, 45° enlem çizgisi üzerinde duran birinden çok daha hızlı hareket ediyor. Grafikte (sağ üstte) ekvatordaki konumda bulunan kişi sarı çizgiye diğer ikisinden daha erken ulaşmaktadır.
Bir direğin üzerinde duran biri hiç hareket etmiyor (yavaşça dönmesi dışında). Dönme hızı, ekvatorda kuzey veya güney kutbundan bir pound daha az ağırlığa sahip olmanıza neden olacak kadar büyüktür.
Havanın dünya çevresinde dönerken sahip olduğu momentum korunur, yani ekvatorun üzerindeki hava kutuplardan birine doğru hareket etmeye başladığında doğuya doğru hareketini sabit tutar. Bununla birlikte, havanın altındaki Dünya, hava kutuplara doğru ilerledikçe daha yavaş hareket eder.
Sonuç, havanın doğu yönünde (aşağıdaki Dünya yüzeyine göre) ekvatordan uzaklaştıkça daha hızlı hareket etmesidir.
Ayrıca, daha önce bahsedilen üç hücreli sirkülasyonlarla, 30° K/G ve 50° - 60° K/G civarındaki bölgeler, sıcaklık değişikliklerinin en fazla olduğu bölgelerdir.
İki konum arasındaki sıcaklık farkı arttıkça rüzgarın şiddeti artar. Bu nedenle, 30° K/G ve 50° - 60° K/G civarındaki bölgeler aynı zamanda üst atmosferdeki rüzgarın en kuvvetli olduğu bölgelerdir.
50°-60° K/G bölgesi, 30° K civarında bulunan subtropikal jet ile polar jetin bulunduğu yerdir . Jet akışlarının yüksekliği dört ila sekiz mil arasında değişir ve 275 mil (239 kts / 442 km/sa ) üzerinde hızlara ulaşabilir
Jet akışlarının gerçek görünümü, yüksek ve düşük basınçlı sistemlerin konumu, sıcak ve soğuk hava ve mevsimsel değişiklikler gibi birçok değişken arasındaki karmaşık etkileşimden kaynaklanır. Dünyanın etrafında dolanırlar, irtifa/enlemde alçalıp yükselirler, zaman zaman bölünürler ve girdaplar oluştururlar ve hatta başka bir yerde ortaya çıkmak için tamamen ortadan kaybolurlar.
Jet akımları ayrıca "güneşi takip eder", çünkü ilkbaharda güneşin yüksekliği her gün arttıkça jet akımının ortalama enlemi kutuplara doğru kayar. (Yaz mevsiminde Kuzey Yarımküre'de, tipik olarak ABD Kanada sınırının yakınında bulunur.) Sonbahar yaklaşırken ve güneşin yüksekliği azaldıkça, jet akımının ortalama enlemi ekvatora doğru hareket eder.
Jet akışları genellikle bir hava durumu haritasında en güçlü rüzgarın yerini gösteren bir çizgi ile gösterilir. Bununla birlikte, jet akımları daha geniştir ve tek bir hat kadar belirgin değildir, ancak aslında rüzgar hızının en güçlü merkezi çekirdeğe doğru arttığı bölgelerdir.
Bunu görselleştirmenin bir yolu bir nehri düşünmektir. Nehrin akıntısı genellikle merkezde en güçlü olanıdır ve nehir kıyısına yaklaştıkça gücü azalır. Bu nedenle jet akımlarının "hava nehirleri" olduğu söylenir.